起源：扬琴是明朝末期由波斯传入，最初是为曲艺伴奏，并形成多种流派。
据史籍记载，中世纪以前，在中东的亚述、波斯等国，流行着一种桑图尔琴。它有梯形或长方形的琴箱，面板上张以几十条钢弦，在弦的2/3处支有条马，使每条弦发出五度关系的两个音。这种桑图尔琴，至今仍在伊朗、伊拉克、土耳其、中亚和印度等国流传。
明末，随着我国和西亚日趋密切的友好往来。扬琴由波斯经海路传入我国，最初只流行在广东一带，后逐渐扩及到闽、浙、江淮和中原地区，加入到为说唱音乐和地方戏曲伴奏的行列。各地琴书多以扬琴作为主要伴奏乐器，如山东琴书、徐州琴书、安徽琴书、广西文场、贵州文琴、四川扬琴和云南扬琴等。在粤剧、潮剧、汉剧、闽剧、越剧和沪剧等地方戏曲音乐中，也都用扬琴作为伴奏乐器。
以上的是一种关于扬琴来源的比较普遍的看法，但也有人认为扬琴是通过陆路传入我国。如周菁葆《木卡姆探微》载:"过去人们认为扬琴是明代从海上通过沿海一带传入的。其实它是波斯人的乐器，早就传入天山南北了，很可能是由新疆传入内地的，这个乐器维吾尔人继承了下来。"
清末民初，许多民间器乐演奏形式，作为独立的乐种兴起，扬琴又成为广东音乐、江南丝竹和山东琴曲等乐种的主要乐器之一。扬琴在我国经过近400年的流传和演进。不论在乐器制作、演奏艺术或乐曲创作上，都已具有我国传统特色和民族风格，并与各地民间乐种相结合，形成了多个具有突出的地方性和乐种性特点的流派。
音阶：各种扬琴有着不同的音域，八音扬琴由f1~e2，十音扬琴由d'~d3，十二音扬琴由c~e3，变音扬琴由G~g3，转盘转调扬琴由G~a3，全律活马大扬琴由G~c4，电扬琴由G~g3。扬琴的音色丰富多彩，低音区发音朦胧、雄厚而深沉;中音区柔和、纯净而透明;高音区清脆、明亮;最高音区则较紧张。演奏旋律时主要用中音和高音区，有时也接触到最高音区，但很少使用。低音区较少演奏旋律，多用作和声的衬托。扬琴适于演奏快速的乐曲，最适合表现轻快、活泼的情绪和欢快、喜悦的感情。
发展：据史书记载，中世纪以前，亚述、波斯等古代中东国家，流行着一种扬琴，名叫桑图尔琴。明朝(1368~1644年)，随着中国和西亚、东亚间日趋密切的友好往来，桑图尔琴由波斯经海路传入我国，最初只流行在广东一带，后来逐渐扩散到中国各地。后来经过中国民间艺人的改造，桑图尔琴渐渐演化成为中国扬琴。清末以来，扬琴用于广东音乐、江南丝竹、扬州清曲、广西文场、常德丝弦、四川琴书、河南琴书、山东琴书、榆林小曲等乐种、曲种。
扬琴在中国已经流传和演化了四百多年了。在这期间，中国的乐器制作家研制出了不少扬琴的新品种，比如像高低音扬琴、转调扬琴、筝扬琴和电声扬琴等。尤其值得一提的是电声扬琴，这种电声扬琴由琴体、拾音器、放大器和音箱组成，当琴弦振动的时候，声音波通过拾音器转变为电讯号，然后经过放大器美化音色之后，由扬声器发出。电声扬琴既能伴奏又能独奏，因此，从它问世以来，一直受到扬琴演奏家们的好评。
工艺：传统扬琴，框架用色木、桦木或榆木制，上蒙白松或桐木面板，下蒙胶合板，音箱呈蝴蝶形或扁梯形。长90~97厘米、宽32~41厘米、高5.7~7厘米。左侧琴头设拴弦钩钉，右侧琴头置弦轴。面板上开两个圆形音孔，并镶骨雕音窗为饰。上置两个用竹、红木或牛角制、呈峰谷状条形琴码，左为高音码，右为低音码，峰部用以支弦，谷部有另一码上的琴弦通过。面板两侧设红木制直线或锯齿形长条山口，用以架弦。音箱内对应面板琴码部位胶有音梁，音梁上开四或五个圆形风眼，以使音波对流。张钢丝弦，高音用钢弦，低音用缠弦。琴竹又称琴箭、琴签，为两支有弹性的竹制小棰。常用扬琴有八音(实发二十四音)、十音(实发三十音)、十二音(实发三十六音)三种。又称双八型、双十型、双十二型。音域分别为:八音f1-c2，十音d1-d3，十二音c-e3。
结构：
扬琴由共鸣箱、山口、弦钉、弦轴、马子、琴弦和琴竹等构成。
共鸣箱是扬琴的形体，它由前后两块侧板和左右两端琴头连接成琴架，上下蒙以薄板而成。
侧板和琴头使用色、烨木、榆木或其他质地较硬木材制作，琴架上的面板使用纹理顺直、均匀的梧桐木或鱼鳞松制作。它是音响的共鸣板，对扬琴的音量和音色起重要作用。
琴架下面的底板，多使用三层的胶合板。共鸣箱里面，对应面板每个码子处都胶有一道音梁，它与面、底板和前后侧板相连，使琴箱分成几个空间。
在音梁板上开有四五个圆形孔洞，称作风眼，使共鸣后的音波在共鸣箱中对流，然后由音孔传出。音孔原来开在面板上，为2或4个圆孔。上面嵌以镂空的牙雕或骨雕，用以装饰美化琴面和保护音孔，多开在两山口下边，每边有4~5个，为圆形或长方形。孔边嵌以铜圈，也有的开在底板上，而且数量较多。
山口是面板两侧的长形木条，用红木制成，起架弦作用，山口至马子的一段弦长，才是琴弦的振动发部分。
马子呈条形峰谷状，用竹、红木或牛骨制作，有2~5个，置于面板上，左侧的为高音马，右侧为低音马，其凸出的峰部用以架弦，凹下的谷部为其他琴弦通过。
琴弦采用钢丝弦(最早用铜丝弦)。高音部分为裸弦，使用27~31号钢丝，低音部分用缠弦，在裸弦上缠绕细钢丝而成。
琴竹又有琴笕、琴签和琴棰之称，是两支富有弹性的竹制小棰，用以敲击琴弦发音。
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