近十多年来中国年轻的钢琴家们在一系列国际钢琴比赛上崭露头角刮起了一阵中国旋风，国外称之为中国现象。这一现象在李云迪夺得14届国际肖邦钢琴赛的金奖后达到顶峰。在世界钢琴界引起轰动，惊呼二十一世纪的钢琴将属于中国。
当今国际钢琴比赛林林总总。在2005年仅有中国选手参赛的比赛就多达42个。在众多的赛事中有四个最重要的比赛并称为世界四大顶尖钢琴赛，它们是：波兰国际肖邦钢琴赛；俄国柴科夫斯基国际音乐节钢琴比赛；美国范.克莱本国际钢琴比赛 和 英国的利兹国际钢琴比赛。其他的重要赛事还包括比利时的伊丽莎白女王国际音乐比赛，西班牙帕洛马.奥塞亚国际钢琴比赛，法国玛格丽特·隆与雅克·蒂博国际钢琴比赛，李斯特国际钢琴比赛。其中李斯特国际钢琴比赛有分别在德国，匈牙利和荷兰的三个比赛。艺术比赛虽然历来为人诟病，但依然是青年演奏家们得到国际认可的最佳捷径。在四大钢琴赛中任何一个赛事获奖都为钢琴家们以后的职业演奏生涯铺平了道路。许多当代钢琴大师就是在重要赛事中获奖而脱颖而出一举成名的。
开创中国人在四大钢琴赛中获奖先河的是傅聪。一九五五年他在第五届国际肖邦钢琴赛夺得第三名。每五年一度在著名钢琴诗人肖邦故乡、波兰首都华沙举行的肖邦国际钢琴比赛是最重要的国际比赛之一，有着最广泛和深远的影响。在前四届比赛中前苏联囊括了前三届比赛的冠军。 并在第四届与波兰人并列第一。第五届比赛依然是波兰与前苏联选手争夺的格局。最后波兰人哈拉谢维奇(Adam Hazasiewioz) 夺得冠军；屈居亚军的就是大名鼎鼎的前苏联人阿殊肯纳齐(Vladimir Ashkenazy)。此君不甘次席，赛后又连连出击比利时布鲁塞尔伊丽莎白女王钢琴比赛和第二届柴科夫斯基国际钢琴比赛并均在比赛中夺魁。如今阿殊肯纳齐已是蜚声国际乐坛的大师了。而夺冠的哈拉谢维奇在获奖后的职业生涯里却成绩平平。被后人戏称为是‘会比赛的钢琴运动员’。
傅聪冲破当时东欧选手的一统天下异军突起勇夺第三名实属不易。此外他还夺得了玛祖卡演奏特别奖。傅聪创下了第一位非欧洲国家选手在这项赛事上获奖的纪录。在当时的世界乐坛引起强烈的震动并从此对中国人刮目相看。此后不久傅聪因父亲傅雷被划成右派而出逃英国。并在英国开始了他的职业演奏生涯。直到二十年后经邓小平特批才得以重新回到祖国。另外值得一提的是钢琴家李明强。他在六零年的第六届国际肖邦钢琴比赛中获得了第四名。在此之前他还在罗马尼亚第一届乔治.埃奈斯库国际音乐比赛中获得第一名。这是中国人第一次在国际比赛中夺魁。此人后来曾任上海音乐学院副院长。但他在中国音乐界的名声甚至还不如同年在乔治.埃奈斯库国际音乐比赛中获得第五名的鲍惠荞。
在仅仅三年后傅聪惊人的成就被天才钢琴家刘诗昆所超越。一九五八年前苏联终于创办了与肖邦钢琴赛齐名的柴科夫斯基国际音乐节钢琴比赛。盛产钢琴大师的前苏联也终于有了自己的比赛。柴科夫斯基国际音乐节号称‘音乐界的奥林匹克赛’。除钢琴比赛外，还有小提琴，大提琴和声乐比赛。赛前苏联人毫不掩饰其要将首届金奖留在莫斯科的野心。而全世界也都相信没有人能阻止高手云集的‘苏联兵团’夺冠。
在出师柴科夫斯基钢琴比赛前刘诗昆先在56年的匈牙利李斯特国际钢琴比赛小试牛刀获得比赛三等奖。匈牙利政府破例从国家博物馆保存的李斯特的头发中取出一束，作为奖品奖给这位才十七岁的中国少年。随后刘诗昆进入著名的莫斯科音乐学院学习。
两年后的‘老柴’大赛由于苏美冷战的政治气氛而显得异常激烈。一九五八年四月十四日，国际评委主席吉萊尔斯大声宣布: "the 1st prize goes to the best of best – Van Cliburn’(一等獎归于优中之优的范·克萊本！)。说罢，他激动而情不自禁地亲吻了这个美国年轻人的脸颊。据说正是吉萊尔斯给苏联内定的第一名打了零分，才使克萊本在最后时刻胜出。俄罗斯大地为之震颤，全球为之欢呼。美国媒体洋洋得意的宣称‘这个德州小伙子征服了整个俄国’。克莱本像英雄般的回到了美国。纽约为他举行了空前盛大的庆祝游行。四年后一个以克莱本命名的钢琴大赛诞生了。这就是并称为世界四大顶尖钢琴赛之一的美国范·克莱本国际钢琴比赛。此为后话。
很快沮丧的苏联人便发现他们不仅败给了美国人。一个瘦弱中国青年让他们只能坐在第三名的位子上。客观的讲当年刘诗昆夺得银奖所产生的国际震撼力甚至连今天李云迪的肖邦赛冠军都无法企及。赫鲁晓夫亲自拍电报给毛泽东主席和周恩来总理表示祝贺，这给毛主席大为长脸。也为文革期间刘诗昆向毛求情而脱离牢狱之苦打下了伏笔。在所有中国钢琴家中，刘诗昆是天赋最高的钢琴天才。他三岁开始学琴，5岁即登台演出，10岁时便在上海举行的全国最高级别的少年儿童钢琴大赛中夺冠。若不是遭遇文革的磨难，他应该是中国最有希望成为当代世界前十位的钢琴大师。刘诗昆晚年移居香港。血液里家族的商业细胞复活而成为艺术企业家。
在四年后的第二届柴科夫斯基钢琴比赛中中国另一位新星冉冉升起。这届大赛上，已经蜚声世界的阿殊肯纳齐夺得并列第一为前苏联挽回了一些面子。虽然有刘诗昆获奖的先例，但名不见传的列宁格勒音乐学院中国学生殷承宗摘取银奖还是让乐坛大吃一惊。回国后受到国家主席毛泽东的接见。文革中殷承宗受宠于江青而免于刘诗昆所遭遇的苦难。虽然主导创作了在国内颇具影响的《黄河协奏曲》。 但由于与国际钢琴界脱轨，使他未能在钢琴艺术上更上一层楼。83年移居美国后过了一阵子捉襟见肘的日子。但很快就以其出色的钢琴天赋站稳脚跟。在美国克里夫兰音乐学院的担任教授。并在美各地巡回演出，屡屡掀起暴风般的反响。殷承宗两次在卡内基音乐厅举行独奏会，被美媒体称为“中国最优秀的钢琴演奏家”。
在老一辈钢琴获奖者中还值得一提的是获得58年日内瓦国际音乐节钢琴比赛二等奖的顾圣婴。在首届舒曼国际音乐比赛中获第八名的周广仁。以及在乔治.埃奈斯库国际音乐比赛中获奖的洪腾，鲍惠荞，李琪和李其芳等人。由于这些均非重量级比赛，获奖后产生影响力也很有限。
五十年代末由于傅聪，刘诗昆及殷承宗等人的杰出表现将中国钢琴艺术推向了一个高峰。这个高峰在以后的几十年里都未被超越。这期间代表中国中生代钢琴家的朱大明和田英等在八十年代曾两次冲击美国范.克莱本国际钢琴比赛并获得第五名。但由于他们势单力薄难以在国际上造成声势。直到九十年代， 中国新一代钢琴家们才渐渐形成集团势力并开始向四大顶尖钢琴赛事发起新的冲击。
