拉莫与德国作曲家约翰·塞巴斯蒂安·巴赫、格奥尔格·弗里德里希·亨德尔和格奥尔格·菲利普·泰勒曼生活在同一时代。拉莫的父亲是第戎的一位管风琴家，母亲克洛迪娜·德玛迪娜库特来自热梅奥克斯附近一个贵族家庭。让-菲利普·拉莫是他们的第七的孩子。幼年时他被送往戈德朗斯的耶稣会学院学习法律，然而拉莫真正喜爱的是音乐和作曲。
拉莫18岁那年，他的父亲终于同意他从事音乐，并且将他送往意大利，他在米兰逗留了几个月。1709年，拉莫重回第戎，并且继任了父亲在巴黎圣母院的工作。1722年前往巴黎，并在那里定居。1726年，与玛丽-路易丝·芒戈（Marie-Louise Mangot）结婚，在妻子的哥哥帮助下，拉莫的音乐在帕尔马宫廷得以闻名。1736年，拉莫成为了耶稣会修士。
拉莫在和声理论方面的贡献很大，在自然音响体系的基础上创立了现代和声体系和古典转调的程序。作为一名伟大音乐理论家，他著有《和声学》（1722年）和《音乐理论的新体系》（1726年)，但是他最大的愿望却是舞台创作。
拉莫的第一部歌剧《希波吕托斯与阿里奇埃》于1733年10月1日公演。那年他已经年过半百。此后，拉莫的歌剧创作一发而不可收。1735年，创作了歌剧芭蕾《殷勤的印第安人》。1737年，歌剧《双子星卡斯托与波吕克斯》问世，这部作品被公认为是拉莫的歌剧代表作。 以后又陆续写了《赫伯的节日》和《达耳达诺斯》（1739）《纳瓦尔公主》（1745）等，这些都是拉莫最出色的歌剧。1745年他被任命为王家室内乐作曲家（Compositeur de la Musique de la Chambre）。拉莫于1764年被封为贵族，同年在巴黎去世，终年80岁，葬于他所在教区的圣·厄斯塔什教堂。
拉莫的舞台作品和吕利的舞台作品有着许多相同或相似之处，他们都十分注重宣叙调的朗诵性以及对节奏精确细腻地处理，宣叙调和咏叹调之间没有十分鲜明的对比，讲究庞大华丽的舞蹈场面，追求音乐对自然的模仿等。但拉莫更多地插入了舞曲的片断，丰富了由吕利所创立的法国歌剧（“抒情悲剧”）的音乐内涵，增强了剧中曲调、和声、配器的表现力。
当时法国围绕着拉莫的舞台作品发生过“拉莫派”和“吕利派”之争。争论的焦点围绕着拉莫歌剧音乐的新风格。拉莫派的人中有国王路易十五和他的情妇蓬巴杜夫人以及伏尔泰。他们赞赏拉莫的音乐具有“惊人的技巧”。但吕利派的让-雅克·卢梭批评拉莫，说他的歌剧枯燥乏味，背离了法国歌剧的优秀传统，远远比不上意大利喜歌剧。
