在管弦乐团的弦乐器组中，小提琴部分分为两组：第一小提琴和第二小提琴，第一小提琴负责乐曲主音部分，第二小提琴负责和音部分。第一小提琴的首席是整个弦乐组的首席，同时也是整个乐团的首席，他负责整个乐队的音准和调音。
乐团的进化宽泛地说分为两个阶段：第一阶段随着巴赫和亨德尔去世而终结，第二阶段是海顿和莫扎特开始的现代管弦乐队的崛起，在此之前指挥一般都是作曲家。十七世纪末，四声部弦乐乐团建制稳定，这是现代管弦乐团的基础。十八世纪中期，小提琴家族代替了古提琴家族，横笛代替了竖笛，双簧管代替了肖姆管和古巴松管，乐队圆号代替了猎号，管弦乐团的声部得以确立：弦乐、铜管、木管、打击乐器。
巴洛克和古典主义早期指挥没什么地位，法国人认为既然乐团中超过一半都是弦乐器，那直接找一个弦乐器手来领导乐团就完事了。因此直到十九世纪末，所有的法国指挥都是小提琴手，他们拿着提琴弓指挥乐团演奏，到1878年，巴黎的指挥还是拿着提琴弓。这时的小提琴首席有一个副指挥，他在键盘手旁边，他负责在演奏关键位置时引导键盘敲出正确的旋律，而小提琴首席则继续引导整个乐团。当然如果副指挥和小提琴首席有了分歧，那就比较麻烦了。
由作曲家负责自己的作品是理所应当的事情，所以在1850年之前，作曲家、演奏者和指挥一般都是同一个人，不论他们是作为键盘手还是小提琴首席出现：22岁的莫扎特写信给父亲告知他放弃了小提琴转为钢琴（尽管他的父亲告诉他小提琴在乐团中要比键盘更重要）、巴赫是欧洲最好的钢琴家和管风琴家（他总是坐在键盘手旁边指挥）、格奥尔格-弗里德里希-亨德尔是优秀的大键琴和管风琴演奏者。
十八世纪末期，随着乐曲越来越复杂，同时大键琴退出历史舞台，小提琴首席任务太多无暇顾及更多东西，小提琴首席的跺脚声和键盘手的拍手声让乐手们很易分心，所以需要一个独立的控制力量来控制整个乐曲的演奏，于是专职的指挥出现了，小提琴首席也逐渐退居二线，领导整个乐团的音准和调音以及负责一些独奏部分。
