1960年，由民族管弦乐队、民歌合唱队、创作研究室等部门组成的中央民族乐团正式成立。首任团长为中国音乐家协会主席、著名作曲家李焕之(1919.01- 2000.03)，现任团长席强。
发展至今，中央民族乐团是当今中国最具民族代表性、最完整的国家民族乐团。乐团由庞大的民族管弦乐队和民族合唱队组成，并涌现出了诸如秦鹏章、王铁锤、张黎、刘文金、姜嘉锵、胡炳旭、阎惠昌等著名音乐家。乐团现有著名艺术家：秦鹏章（代表作品《春江花月夜》》）、王铁锤（一级演奏员，代表作品《五梆子》）、张黎（《一级作词，代表作品《篱笆、女人和狗》）、姜嘉锵（一级演员，代表作品《还孟浩然之广陵》）、宋飞（一级演奏员代表作品《二泉映月》）等。
建团以来，乐团的演出遍及全国各地，并应邀到美国、前苏联、英国、法国、德国、奥地利、丹麦、西班牙、希腊、南斯拉夫、日本、韩国、朝鲜、新加坡等国家及香港、澳门、台湾地访问演出，受到国内外听众的高度赞扬，曾荣获第六届和第十三届青年联欢节最高荣誉金奖。1993年与日本音乐集团、韩国国立国乐管弦乐团共同创建了亚洲乐团，以促进亚洲民族音乐的创作和交流。
乐团上演的代表性剧目主要有: 《春节序曲》、 《长城随想》、《春江花月夜》 、《二泉映月》 、 《八月桂花遍地开》 、 《茶山摇》 、 《瞧情郎》等。推出了两套民族音乐CD唱盘《金色雅典》和《乐府新声》书籍。
