弗朗茨·李斯特1811年10月22日生于匈牙利雷汀 ，幼年即为神童，9岁时举行第一场钢琴独奏会。1821年去维也纳，随萨列里与车尔尼学习。1823年在巴黎、1824年在伦敦演出（受到英王乔治四世接见）。1823－1835年住在巴黎，与柏辽兹和肖邦以及文学界、绘画界名流交往。他享有风格趣味华丽非凡的钢琴炫技大师的声名，盛极一时。1833年起与玛丽·达古伯爵夫人同居，生子女三人，女儿科西玛先嫁比洛，后嫁瓦格纳。1840－1847年，在欧洲、俄国等地巡回演出，与卡洛琳·赛因·维特根斯坦公主同居。
1848－1859年，任魏玛宫廷乐长，在此十年中指挥演出大量作品，特别是柏辽兹和瓦格纳的作品，使魏玛一跃而为显赫的音乐中心。1850年指挥《罗恩格林》的首演。这十年也是李斯特自己的创作丰收的年代：作有《浮士德》 和《但丁》2首交响曲、12首交响诗和其他许多作品。1860年起住在罗马艾斯特庄园，1865年接受低品神职而成为李斯特神父，这一时期创作许多宗教音乐，包括《圣伊丽莎白轶事》和《基督》。1869年起，往返于罗马、魏玛和布达佩斯三地之间，其风流韵事仍为全欧洲的话柄。最后5年致力于教学工作，门生中有西洛蒂、拉蒙德和魏因加特纳等人；同时，创作进入重要的新阶段，每首作品的和声都有重要创新，如《愁云》和《死神恰尔达什》，预示了德彪西的“印象主义”。1886年75岁生日巡回演出，重访巴黎和伦敦，同年在德国拜罗伊特因肺炎发作，在女婿瓦格纳家中去世。
