艾克托尔·柏辽兹于1803年生于法国的柯特·圣·安得烈市。父亲是医生，家庭希望他继承父业，可是他对医学毫无兴趣，却专志于学习音乐，最后终于与家庭决裂。父亲继断绝了他的生活费用，他只好在歌剧院充当合唱队员以维持生计。1826年，他入巴黎音乐学院学习，1830年获罗马大奖，后由国家资助赴罗马学习两年。起程前成功地首演成名之作《幻想交响曲》，并与钢琴家玛丽·茅可订婚。在罗马学习期间茅可与他人结婚，柏辽兹痛苦万分。1835年柏辽兹成为音乐评论家。1840年以后，多次出国旅行，创作许多音乐作品。他的神剧和弥撒曲《基督的童年》、《感恩节》等大获成功。1852年，他出任巴黎音乐学院图书馆长。1854年，妻子斯密松去世之后，又与歌唱家雷娇结婚。1862年，雷娇又与他永诀，加上前妻之子鲁易斯夭折，使他深感孤独与厌世，终于在1869年病逝于巴黎。
柏辽兹年轻时，是一个富有资产阶级革命精神的浪漫主义者。他曾走上街头高唱过《马赛曲》，以后又把它改编成大型管丝弦乐曲与二重唱等作品。柏辽兹的创作思想新颖而大胆，力求突破和创新。他在欧洲音乐史上，对标题音乐有两大功绩：“固定乐思”的运用和新管弦乐法的创立。“固定乐思”就是用一个特定的主题来代表主人公，在乐曲进行中，该主题的出现就表明主人公的出场。这一固定的主题用种种变形，来表现主人公的各种情绪和形态；新管弦乐法也是一项大胆的创举，它不仅空前地扩大了管弦乐队的规模，而且把各种乐器的表现力发挥到极点。
因而他的交响音乐在音响音效上既富于变化又色彩绚丽，并且能随心所欲地表现喜怒哀乐和恐怖等情绪，甚至能表现奇形怪状的事物和形象。他所写的《现代配器法》成为现代管弦乐法的范本。他还写过论述中国音乐的文章《中国的音乐形态》等著作
